域广大，中心只有五座小洲，里面建有十几间存放黄册版籍的阁架库。因此朝廷常年锁湖，不允许百姓居住，颇为幽深寂安。

看来一离开正阳门，吴定缘便已经在心里盘算好了，从这里出城，确实是一招妙棋。于谦舒了一口气。接下来，只消白龙挂把这几个人再从城外侧吊下去，便可以穿过无人的后湖，彻底脱离府城范围。

老龙头饶有兴致地向下俯瞰后湖，又负手仰头看了看月色，感慨道：“皓月当空，湖面如镜。早知道该在这城头用洗月弹一曲《秋月照茅亭》啊。”

朱瞻基一听又要弹曲，忍不住小声抱怨了一句：“鸡鸣狗盗之徒，也配谈雅致，没完没了啊。”

谁知老龙头耳朵尖，似笑非笑地转过头，手臂突然一振，铁钳般钳住了太子的左手。朱瞻基吓了一跳，发现根本挣脱不开。老龙头把他腕子抬起来：“瞧瞧，破僧袍遮不住富贵身，这细皮嫩肉的，大指上连个茧子都没有，想必家里锦衣玉食养的吧？”说完他搓动手指，朱瞻基立刻感觉到一阵刮刀似的疼痛，这人手掌上的茧子厚硬坚实，忍不住喊了声疼。

“不好意思，老夫这手茧子，都是攀白龙一点点磨出来的，比不得贵人娇嫩。”

吴定缘和于谦见状，赶紧走过来，却被拽白龙的三个壮汉挡住去路。吴定缘道：“老龙头，咱们说好的，快放他们下城便是。”

老龙头笑了笑：“适才这位公子哥弹《忘机》，琴为心声，显然对老夫有些想法。”他说着，语气转冷，“老夫爱较个真，这雅致之事，何人配谈何人不配，倒想请教一下。”

朱瞻基一看既然说开了，索性挺胸呵斥：“尔等翻墙凿洞，窃取漕粮。只为了一己私利，上乱朝廷纲纪，下累黎民口腹，盘踞城北横行霸道，不过盗匪而已，还好意思在这里装什么雅客？可笑之至！”

老龙头见他说得慷慨，忍不住仰天大笑：“小哥儿莫不是哪个深府大院刚出来的？怕是看多了戏文罢？”朱瞻基怒道：“你们这些偷粮食的硕鼠，难道还冤枉了？”

“别以为我们乡鄙之人不读诗经。硕鼠硕鼠，无食我黍，那硕鼠说的可不是我们，而是你们这些贵人呐。”老龙头攥紧朱瞻基的手，笑意突然不见了，脸上的褶皱翻腾起伏，像要噬人一般。朱瞻基下意识倒退几步，直到背靠垛口退无可退。

“留都军民，都要仰仗这些粮食过活。你这里窃取一石，挨饿之人便要多出十个。你偷的不是粮食，是人命！”朱瞻基的火气也上来了。他作为大明太子，天下就是自家产业，你偷走了我家东西，难道还不许说了？

听到这通训斥，老龙头冷冷道：“公子可真是个明白人。那你可知道我们白龙挂每月取走粮多少，金陵每月上报漂没的粮食又是多少？”

朱瞻基一怔，下意识看向于谦和吴定缘。于谦从不接触钱粮，有些茫然，只有吴定缘叹了口气：“漂没之数，多过失窃之粮十倍，这都是借帽取底的勾当。”

“借帽取底？！”

朱瞻基并非一点不通庶务，经这么一提点，他登时反应过来。借帽与人，却把帽底取走，意思是用个小由头取走大账目。看来是南京城里某些大员暗中截留存粮，私吞仓储，然后纵容白龙挂来偷，事后把所有做不平的账簿一发戴到他们头上，算做漂没。

难怪白龙挂能久居城中，原来是有人故意养着用来背黑锅的。“贪官蟊贼，沆瀣一气！本王……呃，朝廷本就该将你们一并惩处！”朱瞻基更加愤怒。

老龙头冷笑道：“惩处自然是有的。你知道每年我们要给应天府送去几个人？五个！只为给官老爷们一个交代。漂没之罪，人命相抵，官府有了交代，从此这账便洗得干干净净。”

朱瞻基听得瞠目惊舌，没想到有这么一手。他从前听东宫师傅说过，地方上有些胥吏暗中窃取粮食，等到查账时便一把火烧了，落个死无对证。当时他还觉得过于胆大妄为，没想到还有更高明的手段。焚烧库房，只能瞒一时之贪；借帽取底，却能年年岁岁长享其利，付出的无非是几条人命罢了。

“你们为了点粮食，竟然不把人命当回事……”

“闭嘴！”

老龙头怒喝一声，猛然把他扯到城墙内侧，指向城下黑压压的一片：“好教小哥儿知，城北杨家坟这一带，都是历年来逃难至此的南直隶灾民与饥民，得有数千人。官府向来不闻不问，若非我们白龙挂偷回粮食发散，这些人都要饿死。每年那五条人命，皆是我白龙挂中人抽签自愿前往，只为能给亲人挣口活路。”

朱瞻基看向吴定缘，似乎想要求证，吴定缘面无表情地点了点头。他顿时哑口无言，一个窃粮的黑帮团伙里，居然还藏着这么多弯弯绕绕。这些人似乎全不把大明律放在眼里，可仔细一想，大明律又何曾保全过他们？太子胸中那一腔正气，似乎有些微微动摇。

“我们这些挣扎求活的人，赔进性命，每次所得不过数石，比起那些大人物贪墨的，只是沧海一粟，嫌我们白龙挂是硕鼠，可以说是全无心肝之言了！”老龙头说完，扯住朱瞻基，嘿嘿一