“倒也颇有威仪……”一位老翰林捻须颔首，“虽是蛮邦所献，这虎形神俱足，不失为一件活贡。”

沉重的虎掌落在金砖上，悄无声息，颈项转动间，斑纹皮毛如流淌的熔金与暗夜，鼻翼翕动，嗅着空气中混杂的酒气，脂粉，汗味。

就在转向御阶方向时——

虎身骤然一僵。

鼻翼剧烈抽动，张开，露出猩红口腔与残缺的齿龈，它像是突然捕捉到了一缕极其尖锐，极其诱引的气味，那气味混在龙涎香与药味之中，丝丝缕缕，却如钩子般扎进野兽最原始的神经！

琥珀色瞳孔缩成两道竖立的细缝，盯向魏贵妃。

“吼！”

震耳欲聋的咆哮炸开！

驯虎师想要阻拦，可虎却跟发了狂一般，后肢肌肉猛然绷紧如铁，青筋暴起，庞大的身躯化作一道黄黑相间的飓风，直扑御阶。

“护驾！”

殿内顿时大乱！案倒盏碎，人潮推挤。御前侍卫拔刀前冲，却被混乱人群阻隔。

厉锋和秦烈同时反应，纷纷拔刀，一个趁乱站至谢允明身前，一个扑至御前。

秦烈刀背反挑，欲将那脱笼的虎硬生生截下，失了獠牙的兽仍具千钧之力，虎爪横扫，秦烈胸口如遭锤击，身形被震得倒飞丈余，撞翻锦屏。

阿若指尖寒星一闪，三寸银针没入虎颈穴窍，针上秘药遇血化火，猛兽脊背猛地弓起，瞳孔骤缩，凶光乱成漩涡，它甩头嘶吼，竟舍了御座，四爪扒地，掉头扑向谢允明所在的方向。

阿若抬眼，眸色骤紧。

谢允明不动，她则不动。

厉锋虎口抵紧刀格，臂上青筋暴起，弓弦欲裂。

谢允明仍立在原处，不动如山。

秦烈翻身而起，横刀护在皇帝之前，仍紧张谢允明的安危，“殿下快退后！禁军！”

谢允明看着扑来的猛兽，看着那双因药性而狂乱，因血腥本能而兴奋的琥珀色眼睛，看着那足以拍碎牛头的巨爪携风逼近。

两丈。一丈。

这时，他动了。

右手一抖，一截乌黑长鞭如蛇出洞，自袖中滑入掌心。

“啪！”

未抽虎身，而是狠抽在虎首前尺余的金砖地上。

虎被惊得猛一顿足，前爪抠地，刮出刺耳锐响。

谢允明知道，它不怕人，只怕这种自小带来疼痛的鞭声，阿若针下的药也已起作用，它的的身体有些抖，脸上更多了几分胆色。

谢允明踏前一步。

“啪！”

第二鞭，擦着虎耳掠过，鞭梢带起一绺断毛，在灯下纷扬。

虎低吼，琥珀色瞳孔中竟闪过一丝迟疑，后退半步。

谢允明再进一步。

他面色依旧平静，甚至有些苍白，可握鞭的手稳如磐石，第三步，第四步……每一步落下，虎皮上的黑纹便随呼吸一颤，仿佛整条脊柱被无形的线牵着，向后折弯。鞭梢不曾沾身，只在空中劈出寸寸爆鸣，像一柄柄看不见的利刃，把兽性一片片削落，逼得它四爪打滑，退向铁笼。

众人看着，身形单薄的谢允明竟一步步，将一头狂暴的猛兽，逼回了铁笼之前。

“关笼。”谢允明淡淡道。

力士这才如梦初醒，慌忙冲上，锁死笼门。

厉锋随之松了一口气，召来的禁军已经将这里团团围住。

殿内已无处下脚，琼浆与肴核混成泥泞，冠冕滚地，珠旒断线，百官惊魂未定，目光却齐刷刷落在场中，那人执鞭独立，背脊单薄，却似一根钉进金阶的寒铁，叫人不敢仰视。

就在这时——

“陛下！陛下！”魏贵妃的尖叫声撕破了寂静。

御座上，皇帝身体剧烈颤抖，一手死死抓住胸口龙纹，指节青白，他张了张嘴，似想说什么，却猛地喷出一口血。

那血乌黑浓稠，溅在明黄龙袍上，触目惊心。

“父皇！”谢允明脸色骤变，疾步冲上御阶。

魏贵妃花容失色，泪落如雨，颤抖着手去擦皇帝唇边血迹。

谢允明跪倒在御座前，握住皇帝冰冷的手，抬头，目光如利剑般射向阶下疑惑丛丛的哈尔斥：“北牧献兽，明为朝贡，竟暗藏杀机！猛兽突袭圣驾，陛下受惊，来人！”

殿外禁军甲胄铿锵而入。

“将北牧使团悉数拿下，打入天牢！严加审问，何人指使，给本王查个水落石出！”

哈尔斥面色惨白，想辩驳，却被如狼似虎的禁军反剪双手，拖了出去，怒吼与挣扎声迅速远去。

“传太医！快！”谢允明厉声催促。

皇帝被抬回寝殿，太医上前诊脉，片刻后，脸色灰败地摇头：“陛下脉象……臣……臣需即刻施针用药！”

“所有人退出殿外！不得惊扰太医救治！”谢允明起身，衣袖一挥。

百官惶惶退出。

殿门沉重合拢，将混乱与猜疑隔绝在外。